До 1912 года на Демидовской площади устанавливали большую новогоднюю елку и устраивали костюмированные гуляния. Там же заливали каток, украшая его иллюминацией. Завершался праздник салютом. Общегородская елка в те годы финансировалась за счет пожертвований горожан и благотворителей.
После революции 1917 года елка, как и само торжество, были признаны атрибутами мракобесия и оказались под запретом. Но новогоднюю ель в семьях купцов и священнослужителей продолжали ставить, правда тайно. В 1920-е годы в городе отмечали так называемое «Комсомольское Рождество» - своего рода антирелигиозное мероприятие, на котором высмеивали дореволюционные традиции.
В 1935 году глава СССР Иосиф Сталин устроил для детей Кремлевскую елку. После этого новогодние торжества «вышли из тени». Однако отмечали праздник уже по-новому, а вершину елки теперь украшала красная пятиконечная звезда.
В годы Великой Отечественной войны празднование Нового года не прекращалось. События тех лет отразились и на оформлении праздника. Например, Дед Мороз на открытках изображался с автоматом, а ниже шла подпись: «Дед Мороз под новый год грозный делает обход, чтобы всей фашистской своре навсегда исчезнуть вскоре».
С 1948 года Новый год был официально признан выходным днем. С тех пор праздник стал отмечаться массово, в том числе на предприятиях и в домах культуры. С 1957 года главную городскую елку стали устанавливать на площади Свободы. Вокруг нее строили снежный городок. С появлением городской телестудии в 1956 году зародилась традиция отмечать Новый год всей семьей у телевизора. Еще одним атрибутом праздника стало «Советское шампанское».
В 1985 году общегородская елка впервые была установлена на площади Сахарова у Дворца спорта. Это была большая живая ель, которую привезли из леса. Спустя некоторое время появился металлический конус, который стали набивать небольшими елочками.
В 2013 году праздничную ель вернули на площадь Свободы. Однако барнаульцам было не удобно добираться до городской окраины, и на следующий год новогоднюю красавицу опять установили на Сахарова.